杜威认为，教育就是学生生活的过程，而不是将来生活的预备。他说生活就是发展，而不断发展，不断生长，就是生活。因此，最好的教育就是“从生活中学习、从经验中学习”。

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杜威的教育思想始终是围绕着“学生中心”、以“做中学”的方式开展的，依次形成了以生长为教育目的、以活动为课程、以反省思维为基础的教学方法这样一个实用主义的教学思想体系。